В нощта на 22 юни САЩ се включи пряко в конфликта между Израел и Иран, като удари ядрени съоръжения във Фордоу, Натанз и Исфахан. Те са ключови за ядрената програма на Техеран.

Операцията, кръстена "Среднощен чук", продължи 37 часа и включваше 7 американски стелт бомбардировачи "B-2 Spirit", които могат да презареждат във въздуха. На практика това им позволява да летят безкрайно.

Единственото ограничение пред самолетите е физическата и психическа издръжливост на пилотите. Условията в кабината не са леки и те разчитат на подготовката и волята си, за да се справят с изтощителната продължителност на мисията.

"Пилотите могат да легнат за кратка дряма в тясното пространство зад седалките. Там има твърда метална повърхност, но тя не е удобна", казва пред Радио Свободна Европа говорител на военновъздушната база "Уайтман", където са базирани бомбардировачите.

Говорителят коментира още, че "B-2" може да произвежда собствен кислород, като го извлича от атмосферата. Това води до почти пълна липса на влага в самолета, което принуждава пилотите да се хидратират често, за да избегнат изсушаване и напукване на кожата си.

"B-2 Spirit" е разработен от САЩ по време на Студената война като стелт бомбардировач с ядрени функции. Той е способен да се промъкне покрай радарните станции на Съветския съюз, за да избегне съветските изтребители и ракети земя-въздух. Първият му полет е през юли 1989 г.

Дизайнът и строго секретната обвивка позволяват на 52-метровия бомбардировач да лети незабелязан от радарите и други съвременни технологии.

Презареждане във въздуха

"Един от най-стресиращите аспекти на продължителни мисии, като "Среднощен чук", е презареждането на самолетите", коментира генерал-лейтенант Марк Уедърингтън от "Глобалното командване за удари на ВВС на САЩ".

Уедърингтън казва, че бомбардировачите трябва да презареждат на всеки шест часа. Това се случва дори в условия на тъмнина, облачност и турбуленция и затова изисква повече концентрация.

Пилотите разказват, че всяко презареждане продължава около 30 минути и в неговия край са изтощени и облени в пот. След това нямат възможност да се преоблекат, защото носят колани и спасителни жилетки върху летателните си костюми. Това прави преобличането "прекалено сложна процедура" по време на натоварващите военни мисии.

Минимален екипаж

Бомбардировачите "B-2 Spirit" са проектирани за екипаж от трима души, но се управляват от двама пилоти, единият от които е командир на мисията. Екипажът е минимален с цел намаляване на разходите.

Висококвалифицираните хора са един от най-скъпите фактори в съвременните оръжейни системи. Затова от самото си създаване "B-2" е обект на критики заради високата си цена. Всеки самолет струва около 2 милиарда долара.

Бомбардировачите са оборудвани и с микровълнова печка, а пилотите носят храна по свой избор.

"Всеки пилот си носи това, което иска да яде. Хидратацията също е от решаващо значение за дългите полети", отбелязва още Уедърингтън.

Обучение за сън

Един от резултатите от летенето с толкова малък екипаж е, че пилотите нямат много време за почивка.

Уедърингтън посочва, че всеки пилот на "B-2 Spirit" прекарва няколко дни в работа с аерокосмически физиолог, за да съобрази режима си на сън с графика на предстоящата мисия.

"Дали сънят им е пълноценен зависи изцяло от индивидуалните особености", коментира той.

Обучението за сън е въведено след войната в Косово в края на 90-те. Тогава някои пилоти съобщават, че по време на мисията си са изпълнени с адреналин и след това се чувстват изтощени. Но въпреки това не могат да спят дори по време на дългите полети.

Имало е и случаи, в които пилотите използват амфетаминови хапчета, за да не загубят концентрацията си.